Gli scienziati che ricercano trattamenti psichedelici hanno sviluppato un modo per determinare se una molecola sta causando allucinazioni. Senza test sull'uomo o sugli animali, ma con un sensore appositamente sviluppato.
Un modo più semplice per non essere allucinogeno psichedelici può aiutare a curare malattie come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico. Prove crescenti suggeriscono che i composti psichedelici attivi nel cervello hanno il potenziale per trattare condizioni psichiatriche come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), ma i ricercatori stanno cercando di scoprire se esiste un modo per preservare le loro proprietà benefiche senza influenzare i pazienti sperimentano il effetti collaterali allucinogeni.
Il sensore predice se la molecola è allucinogena
Attualmente è quasi impossibile prevedere se un potenziale farmaco causerà allucinazioni prima di testarlo su animali o esseri umani. "Questo rallenta davvero la scoperta di farmaci", ha detto David Olson, un neuroscienziato chimico presso l'Università della California, Davis. Per risolvere questo problema, un team guidato da Olson e dal neuroscienziato Lin Tian ha progettato un sensore fluorescente per prevedere se una molecola è allucinogena, basato sulla struttura di un recettore cerebrale che gli psichedelici prendono di mira. Utilizzando il loro approccio, i ricercatori hanno identificato una molecola di tipo psichedelico senza proprietà allucinogene che hanno poi scoperto avere effetti antidepressivi nei topi.
La scoperta aggiunge molto allo sforzo di produrre farmaci da molecole psichedeliche senza effetti collaterali, afferma Bryan Roth, farmacologo molecolare presso la University of North Carolina School of Medicine di Chapel Hill.
Potenziale psichedelico
Gli studi sembrano dimostrare che alcune droghe psichedeliche possono alleviare i sintomi di malattie mentali croniche, tra cui dipendenza, disturbo da stress post-traumatico e depressione maggiore, forse aiutando il cervello a creare nuove connessioni tra i neuroni. Gli studi clinici in corso stanno cercando di utilizzare il composto fungino psilocibina, LSD (dietilamide dell'acido lisergico) e MDMA (3,4-metilendiossimetamfetamina, noto anche come ecstasy) per il trattamento di varie condizioni psichiatriche.
Ma le proprietà allucinogene di questi farmaci li rendono difficili da somministrare perché i riceventi hanno bisogno di una supervisione costante e gli effetti allucinatori possono essere un'esperienza impegnativa. Alcuni ricercatori stanno ora cercando molecole psichedeliche che mantengano il potenziale terapeutico senza gli effetti collaterali stravaganti.
Le droghe psichedeliche causano allucinazioni quando interagiscono con i recettori nel cervello che normalmente si legano alla serotonina, un neurotrasmettitore che influenza l'umore. Ma non tutte le molecole che si legano ai recettori della serotonina causano allucinazioni, dice Olson. Il sensore del suo team si basa sulla struttura di un particolare recettore della serotonina, chiamato 5-HT2AR, che cambia forma quando una molecola si lega ad esso.
Il grado in cui cambia determina se vengono prodotte allucinazioni. Il sensore collega il recettore a una proteina fluorescente verde che si illumina con intensità diverse a seconda della forma del recettore. Agisce come "un radar per il potenziale allucinogeno", dice Tian, consentendo ai ricercatori di interrogarsi direttamente su come una molecola si lega a 5-HT2AR e se quel legame provoca l'attivazione del recettore.
Screening molecolare
I ricercatori volevano vedere se potevano usare il sensore per prevedere le proprietà allucinogene di una molecola. Hanno iniziato esaminando un gruppo di 83 composti con profili psichedelici noti e valutandoli in base alla quantità di luce emessa dal sensore durante il legame. Per tutti i composti, il test ha previsto in modo affidabile il potenziale allucinogeno, dice Olson.
I ricercatori hanno quindi applicato il test a 34 composti con profili psichedelici sconosciuti. Hanno identificato una molecola chiamata AAZ-A-154 che avevano previsto potrebbe interagire con un recettore della serotonina senza causare allucinazioni. I topi trattati con AAZ-A-154 non hanno mostrato contrazioni della testa, che sono associate ad allucinazioni. La molecola sembrava anche alleviare i sintomi della depressione nei topi.
Anche se non è ancora chiaro come potrebbe funzionare AAZ-A-154, il metodo di scoperta è un "approccio innovativo" alla ricerca di sostanze psichedeliche non allucinogene, dice Roth. La tecnologia dei sensori è molto lontana dal disaccoppiare la medicina psichedelica dagli effetti collaterali allucinogeni, avverte Robert Malenka, psichiatra e neuroscienziato della Stanford University in California. È difficile tradurre gli effetti allucinatori dei farmaci nei topi in quelli nell'uomo e, sebbene l'identificazione di AAZ-A-154 sia una buona prova del concetto di sensore, dice, l'uso di questa tecnica nello screening molecolare deve essere ulteriormente sviluppato.
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