Psykedeliska droger är lovande behandlingar för många psykiska sjukdomar, men forskare förstår inte helt varför de har så kraftfulla terapeutiska effekter. Nu tyder en studie på möss på att alla psykedelika fungerar på samma sätt: De återställer hjärnan till ett ungdomligt tillstånd där den lätt kan absorbera ny information och bilda avgörande kopplingar mellan neuroner.
Fynden visar att psykedeliska droger kan möjliggöra långsiktiga förändringar i många typer av beteende-, inlärnings- och sensoriska system som störs vid psykisk ohälsa. Men forskare varnar för att mer forskning måste göras för att avgöra hur läkemedlen omformar hjärnanslutningar.
Socialt beteende
Psykedeliska droger som MDMA (även känd som ecstasy), ketamin och psilocybin – den aktiva ingrediensen i magiska svampar – är kända för att ge sinnesförändrande effekter, inklusive hallucinationer i vissa fall. Men varje förening påverkar en annan biokemisk väg i hjärnan under den korta "resan", vilket leder till att forskare undrar varför så många av dessa läkemedel delar förmågan att lindra depression, missbruk och andra svårbehandlade tillstånd på lång sikt.
Gül Dölen, en neuroforskare vid Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland, och hennes kollegor sökte svar genom att studera hur psykedelika påverkar socialt beteende hos möss. Möss kan lära sig att associera socialisering med positiva känslor, men bara under en "kritisk period" för ungdomar, som slutar när de når vuxen ålder.
Forskarna tränade möss att associera ett "sovrum" i deras hölje med mössvänner och ett annat rum med ensamhet. De kunde sedan undersöka hur psykedelika påverkade gnagarnas val av rum - ett mått på om drogen påverkar den kritiska perioden.
Dölens team hade tidigare funnit att att ge vuxna möss MDMA i sällskap med andra möss återupptog den kritiska perioden, vilket gjorde de MDMA-behandlade djuren mer benägna att sova i det sociala rummet än obehandlade möss. Detta var inte förvånande: MDMA är känt för att främja bindning hos vissa djur och hos människor.
Möss föredrog inte det sociala utrymmet om de fick tillräckligt med ketamin för att göra dem medvetslösa och därmed omedvetna om de andra mössen. Detta tyder på att drogerna bara öppnar den socialt kritiska perioden när de tas i ett socialt sammanhang. Varje läkemedel öppnade den kritiska perioden för olika lång tid, allt från en vecka för ketamin till mer än fyra veckor för ibogain.
Nya kontakter genom psykedeliska droger
Därefter tittade teamet på djurens hjärnor. De upptäckte att nervceller i vissa hjärnregioner hade blivit känsligare för "kärlekshormonet" oxytocin. Dölen misstänker att läkemedlen ger neuronerna ett tillstånd som kallas metaplasticitet som gör cellerna mer känsliga för en stimulans som oxytocin. Detta tillstånd gör dem mer benägna att koppla om och bilda nya anslutningar.
Dölen hävdar att psykedeliska droger fungerar som en huvudnyckel som kan låsa upp många typer av kritiska perioder – inte bara en för sällskaplighet – genom att ge metaplasticitet till neuroner. Slutresultatet beror på i vilket sammanhang drogerna tas: graden av socialt engagemang i detta fall. Resultaten indikerar, säger hon, "att det finns ett mekanistiskt samband mellan början av den kritiska perioden och det förändrade medvetandetillståndet som delas av alla psykedelika."
Takao Hensch, neurolog vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts, säger att tidningen är banbrytande när det gäller att hitta biologiska mekanismer för hur psykedeliska droger fungerar. "Det ger hopp om att kritiska perioder inte är oåterkalleliga och en mycket noggrann cellulär förståelse av psykedeliska droger kan vara nyckeln till att återuppta hjärnans plasticitet", säger han. Han tillägger att socialt beteende är mycket komplext och effekterna av drogerna i andra hjärnregioner behöver studeras.
David Olson, biokemist vid University of California, Davis, är skeptisk. Läkemedlen, säger han, kan förändra fysiska kopplingar mellan neuroner i vissa delar av hjärnan, snarare än att inducera metaplasticitet som gör neuronerna mer öppna för att påverkas av miljöstimuli. Dölen testar nu om de psykedeliska drogerna kan återuppta andra typer av kritiska perioder, inklusive de för det motoriska systemet. Återöppning, säger hon, kan förlänga den tid som personer som har haft en stroke kan dra nytta av sjukgymnastik, som för närvarande bara fungerar under de första månaderna efter en stroke.
Källa: nature.com (SV)
