Psychedelika sind vielversprechende Behandlungsmöglichkeiten für viele psychische Erkrankungen, aber die Forscher verstehen nicht ganz, warum sie eine so starke therapeutische Wirkung haben. Nun legt eine Studie an Mäusen nahe, dass Psychedelika alle auf die gleiche Weise wirken: Sie versetzen das Gehirn in einen jugendlichen Zustand, in dem es leicht neue Informationen aufnehmen und wichtige Verbindungen zwischen Neuronen herstellen kann.
Die Ergebnisse zeigen, dass psychedelische Medikamente langfristige Veränderungen in vielen Arten von Verhaltens-, Lern- und Sinnessystemen bewirken können, die bei psychischen Erkrankungen gestört sind. Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass noch mehr Forschung betrieben werden muss, um herauszufinden, wie die Medikamente Gehirnverbindungen verändern.
Sozialverhalten
Psychedelische Drogen wie MDMA (auch bekannt als Ecstasy), Ketamin und Psilocybin – der Wirkstoff in Zauberpilzen – sind dafür bekannt, bewusstseinsverändernde Wirkungen hervorzurufen, in manchen Fällen auch Halluzinationen. Aber jede Verbindung beeinflusst während der kurzen „Reise“ einen anderen biochemischen Weg im Gehirn, was Wissenschaftler zu der Frage veranlasst, warum so viele dieser Medikamente die Fähigkeit besitzen, Depressionen, Sucht und andere schwer zu behandelnde Erkrankungen langfristig zu lindern.
Gül Dölen, Neurowissenschaftlerin an der Johns Hopkins University in Baltimore, Maryland, und ihre Kollegen suchten nach Antworten, indem sie untersuchten, wie Psychedelika das Sozialverhalten von Mäusen beeinflussen. Mäuse können lernen, Sozialisation mit positiven Gefühlen zu assoziieren, allerdings nur während einer „kritischen Phase“ für Heranwachsende, die mit Erreichen des Erwachsenenalters endet.
Die Wissenschaftler brachten Mäusen bei, ein „Schlafzimmer“ in ihrem Gehege mit Mäusefreunden und ein anderes Zimmer mit Einsamkeit zu assoziieren. Anschließend konnten sie untersuchen, wie sich Psychedelika auf die Zimmerwahl der Nagetiere auswirkten – ein Maß dafür, ob die Droge die kritische Phase beeinflusst.
Dölens Team hatte zuvor herausgefunden, dass die Verabreichung von MDMA an erwachsene Mäuse in Begleitung anderer Mäuse die kritische Phase wieder in Gang setzte, sodass die mit MDMA behandelten Tiere eher im Gemeinschaftsraum schlafen als unbehandelte Mäuse. Dies war nicht überraschend: MDMA ist dafür bekannt, dass es bei einigen Tieren und beim Menschen die Bindung fördert.
Mäuse bevorzugten den sozialen Raum nicht, wenn ihnen so viel Ketamin verabreicht wurde, dass sie bewusstlos wurden und somit die anderen Mäuse nicht mehr wahrnahmen. Dies deutet darauf hin, dass die Medikamente nur dann die sozialkritische Phase eröffnen, wenn sie in einem sozialen Kontext eingenommen werden. Jedes Medikament eröffnete den kritischen Zeitraum für einen unterschiedlich langen Zeitraum, der von einer Woche für Ketamin bis zu mehr als vier Wochen für Ibogain reichte.
Neue Verbindungen durch psychedelische Drogen
Als nächstes untersuchte das Team die Gehirne der Tiere. Sie entdeckten, dass Neuronen in bestimmten Gehirnregionen empfindlicher auf das „Liebeshormon“ Oxytocin reagierten. Dölen vermutet, dass die Medikamente den Neuronen einen Zustand namens Metaplastizität verleihen, der die Zellen empfindlicher auf einen Reiz wie Oxytocin reagieren lässt. Dieser Zustand erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich neu verkabeln und neue Verbindungen herstellen.
Dölen argumentiert, dass psychedelische Drogen als Generalschlüssel fungieren, der viele Arten kritischer Phasen freischalten kann – nicht nur eine für die Geselligkeit –, indem sie Neuronen Metaplastizität verleihen. Das Endergebnis hängt vom Kontext ab, in dem die Medikamente eingenommen werden: in diesem Fall vom Grad des sozialen Engagements. Die Ergebnisse deuten darauf hin, sagt sie, „dass es einen mechanistischen Zusammenhang zwischen dem Beginn der kritischen Phase und dem veränderten Bewusstseinszustand gibt, der allen Psychedelika gemeinsam ist.“
Takao Hensch, Neurologe an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, sagt, die Arbeit sei bahnbrechend bei der Entdeckung biologischer Mechanismen für die Wirkungsweise psychedelischer Drogen. „Es gibt Hoffnung, dass kritische Phasen nicht irreversibel sind und ein sehr sorgfältiges zelluläres Verständnis von psychedelischen Drogen der Schlüssel zur Wiedereröffnung der Plastizität des Gehirns sein könnte“, sagt er. Er fügt hinzu, dass das Sozialverhalten sehr komplex sei und die Auswirkungen der Medikamente in anderen Gehirnregionen untersucht werden müssten.
David Olson, Biochemiker an der University of California, Davis, ist skeptisch. Die Medikamente, sagt er, könnten die physischen Verbindungen zwischen Neuronen in bestimmten Bereichen des Gehirns verändern, anstatt eine Metaplastizität auszulösen, die die Neuronen anfälliger für die Beeinflussung durch Umweltreize macht. Dölen testet nun, ob die psychedelischen Medikamente andere Arten kritischer Perioden, auch solche des motorischen Systems, wieder in Gang bringen können. Die Wiedereröffnung, sagt sie, könnte den Zeitraum verlängern, in dem Menschen, die einen Schlaganfall erlitten haben, von Physiotherapie profitieren können, die derzeit nur in den ersten Monaten nach einem Schlaganfall wirkt.
Quelle: nature.com (DE)
