Les drogues psychédéliques sont des traitements prometteurs pour de nombreuses maladies mentales, mais les chercheurs ne comprennent pas entièrement pourquoi ils ont des effets thérapeutiques aussi puissants. Maintenant, une étude sur des souris suggère que les psychédéliques fonctionnent tous de la même manière : ils remettent le cerveau à un état jeune où il peut facilement absorber de nouvelles informations et former des connexions cruciales entre les neurones.
Les résultats montrent que les drogues psychédéliques peuvent permettre des changements à long terme dans de nombreux types de systèmes comportementaux, d'apprentissage et sensoriels qui sont perturbés par la maladie mentale. Mais les scientifiques préviennent que davantage de recherches doivent être menées pour déterminer comment les médicaments remodèlent les connexions cérébrales.
Comportement social
Drogues psychédéliques comme la MDMA (également connue sous le nom d'ecstasy), la kétamine et la psilocybine - l'ingrédient actif des champignons magiques - sont connues pour produire des effets psychotropes, y compris des hallucinations dans certains cas. Mais chaque composé affecte une voie biochimique différente dans le cerveau pendant le court "voyage", ce qui amène les scientifiques à se demander pourquoi tant de ces médicaments partagent la capacité de soulager la dépression, la dépendance et d'autres conditions difficiles à traiter à long terme.
Gül Dölen, neuroscientifique à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, Maryland, et ses collègues ont cherché des réponses en étudiant comment les psychédéliques influencent le comportement social des souris. Les souris peuvent apprendre à associer la socialisation à des sentiments positifs, mais seulement pendant une "période critique" pour les adolescents, qui se termine lorsqu'ils atteignent l'âge adulte.
Les scientifiques ont entraîné des souris à associer une "chambre" de leur enclos à des amis souris et une autre pièce à la solitude. Ils pourraient ensuite examiner comment les psychédéliques affectent les choix de chambre des rongeurs - une mesure pour savoir si la drogue affecte la période critique.
L'équipe de Dölen avait précédemment découvert que l'administration de MDMA à des souris adultes en compagnie d'autres souris rouvrait la période critique, rendant les animaux traités à la MDMA plus susceptibles de dormir dans la salle sociale que les souris non traitées. Ce n'était pas surprenant : la MDMA est connue pour favoriser la liaison chez certains animaux et chez les humains.
Les souris ne préféraient pas l'espace social si elles recevaient suffisamment de kétamine pour les rendre inconscientes et donc inconscientes des autres souris. Cela suggère que les médicaments n'ouvrent la période socialement critique que lorsqu'ils sont pris dans un contexte social. Chaque médicament a ouvert la période critique pendant une durée différente, allant d'une semaine pour la kétamine à plus de quatre semaines pour l'ibogaïne.
Nouvelles connexions grâce aux drogues psychédéliques
Ensuite, l'équipe a examiné le cerveau des animaux. Ils ont découvert que les neurones de certaines régions du cerveau étaient devenus plus sensibles à l'ocytocine, l'« hormone de l'amour ». Dölen soupçonne que les médicaments confèrent un état appelé métaplasticité aux neurones qui rend les cellules plus sensibles à un stimulus tel que l'ocytocine. Cette condition les rend plus susceptibles de recâbler et de former de nouvelles connexions.
Dölen soutient que les drogues psychédéliques fonctionnent comme une clé maîtresse qui peut déverrouiller de nombreux types de périodes critiques - pas seulement une pour la sociabilité - en conférant une métaplasticité aux neurones. Le résultat final dépend du contexte dans lequel les médicaments sont pris : le niveau d'implication sociale dans ce cas. Les résultats indiquent, dit-elle, "qu'il existe une relation mécaniste entre le début de la période critique et cet état de conscience altéré partagé par tous les psychédéliques".
Takao Hensch, neurologue à l'Université de Harvard à Cambridge, Massachusetts, affirme que l'article est révolutionnaire dans la recherche de mécanismes biologiques sur le fonctionnement des drogues psychédéliques. "Cela donne l'espoir que les périodes critiques ne sont pas irréversibles et une compréhension cellulaire très minutieuse des drogues psychédéliques pourrait être la clé de la réouverture de la plasticité cérébrale", dit-il. Il ajoute que le comportement social est très complexe et que les effets des drogues dans d'autres régions du cerveau doivent être étudiés.
David Olson, biochimiste à l'Université de Californie à Davis, est sceptique. Les médicaments, dit-il, pourraient modifier les connexions physiques entre les neurones dans certaines zones du cerveau, plutôt que d'induire une métaplasticité qui rend les neurones plus susceptibles d'être influencés par des stimuli environnementaux. Dölen teste actuellement si les drogues psychédéliques peuvent rouvrir d'autres types de périodes critiques, y compris celles du système moteur. La réouverture, dit-elle, pourrait prolonger la durée pendant laquelle les personnes qui ont subi un AVC peuvent bénéficier d'une thérapie physique, qui ne fonctionne actuellement que dans les premiers mois après un AVC.
source: nature.com (FR)
