Voor premium cannabismerken worden genetics steeds belangrijker. Niet alleen THC-percentages of verpakkingen moeten een product onderscheiden, maar juist eigen strains en genetische lijnen die concurrenten niet zomaar kunnen kopiëren.
Het Canadese Rubicon Organics zet daar nu zwaar op in. Het bedrijf heeft op 9 november de nieuwe faciliteit Arbora geopend in Squamish, British Columbia. Daar wordt een bibliotheek van meer dan 500 cannabis-cultivars bewaard, vermeerderd en verder ontwikkeld.
Meer dan 500 cultivars onder één dak
Arbora krijgt één duidelijke taak: genetics.
De locatie is door Health Canada officieel gelicentieerd voor cannabisteelt en wordt volledig gebruikt voor het bewaren, selecteren, vermeerderen en ontwikkelen van genetisch materiaal.
Volgens Rubicon omvat de eigen bibliotheek inmiddels meer dan 500 verschillende cultivars.
Dat betekent niet dat al die variëteiten uiteindelijk als product in winkels verschijnen.
Een groot deel kan worden gebruikt voor breeding, kruisingen en selectie van eigenschappen zoals geur, smaak, opbrengst, plantstructuur, cannabinoïdeprofiel of resistentie tegen ziekten.
Genetics worden steeds meer intellectueel eigendom
Binnen de traditionele cannabiscultuur werden genetics jarenlang vrij informeel uitgewisseld.
Kwekers ruilden zaden en clones, nieuwe variëteiten verspreidden zich snel en eigendom van genetics was vaak nauwelijks vastgelegd.
Binnen de legale industrie verandert dat.
Grote producenten behandelen hun genetische bibliotheken steeds meer als intellectueel eigendom en strategisch bedrijfsbezit.
Volgens Rubicon is de eigen genetics library zelfs een van de belangrijkste assets van het bedrijf.
Dat is logisch.
Wanneer vrijwel iedere producent dezelfde populaire genetica kan kweken, wordt het moeilijker om een merk onderscheidend te maken.
Een exclusieve cultivar kan dat probleem oplossen.
Caviar Z is eerste eigen genetic die markt bereikt
Rubicon wijst naar Caviar Z als voorbeeld van die strategie.
Deze cultivar is de eerste volledig intern ontwikkelde genetic van het bedrijf die commercieel op de markt is gebracht.
Caviar Z verscheen onder Simply Bare Organics, het super-premium merk van Rubicon.
Daarmee probeert het bedrijf een ontwikkeling te volgen die al langer zichtbaar is bij Amerikaanse merken.
Merken als Wizard Trees, Doja en andere premiumproducenten bouwen een groot deel van hun reputatie rond exclusieve of herkenbare genetics.
De strain wordt daarmee niet alleen een cannabisproduct, maar onderdeel van de identiteit van het merk.
Van product naar merkverhaal
Juist daar wordt cannabis steeds vergelijkbaarder met andere premiumsectoren.
Bij wijn speelt druivenras en terroir een belangrijke rol.
Bij koffie worden consumenten steeds vaker geïnformeerd over variëteit, regio en verwerkingsmethode.
Binnen cannabis ontstaat hetzelfde.
Consumenten willen niet alleen weten hoeveel THC een product bevat, maar ook welke genetica is gebruikt, wie de breeder is en welke eigenschappen een cultivar bijzonder maken.
Voor merken biedt dat een kans om verhalen te bouwen rond specifieke strains.
Pheno-hunting wordt professionele R&D
Een belangrijk onderdeel van cannabisbreeding is pheno-hunting.
Zelfs zaden uit dezelfde genetische kruising kunnen planten opleveren die onderling duidelijk verschillen.
De ene plant kan bijvoorbeeld een sterker aroma ontwikkelen, terwijl een andere beter groeit of een hogere opbrengst geeft.
Breeders kweken daarom grote aantallen planten en zoeken daar de interessantste exemplaren tussenuit.
Wat ooit vooral gebeurde in kleine growrooms en underground breedingprojecten wordt binnen de legale industrie steeds meer formele research & development.
Arbora is daar een duidelijk voorbeeld van.
Ook andere Canadese bedrijven investeren in genetics
Rubicon is niet het enige bedrijf dat deze richting kiest.
In Canada bestaan inmiddels verschillende gespecialiseerde cannabisnurseries en breedingfaciliteiten.
Aurora Cannabis beschikt bijvoorbeeld over een eigen onderzoeks- en breedinglocatie, terwijl bedrijven als Segra International en Mother Labs zich specifiek bezighouden met cannabisgenetica, tissue culture en het bewaren van plantmateriaal.
Dat wijst erop dat de volgende concurrentiestrijd binnen premium cannabis mogelijk niet alleen wordt gevoerd in de dispensary, maar al veel eerder begint: in de genetische bibliotheek.
Tissue culture kan genetics jarenlang bewaren
Het bewaren van hoogwaardige genetics is technisch ingewikkelder dan simpelweg ergens een moederplant laten staan.
Moederplanten kunnen ziek worden, genetisch materiaal kan verloren gaan en grote collecties nemen veel ruimte in beslag.
Daarom gebruiken moderne cannabisbedrijven steeds vaker technieken zoals tissue culture.
Daarbij wordt een zeer klein stukje plantenweefsel steriel bewaard en vermeerderd.
Op die manier kan genetisch materiaal langere tijd worden opgeslagen zonder continu grote volwassen planten in leven te houden.
Voor een collectie van meer dan 500 cultivars kan zo’n systeem grote voordelen bieden.
Premium cannabis draait steeds minder alleen om THC
De investering van Rubicon laat ook zien hoe de premiumsector verandert.
Tijdens de eerste jaren van legalisering draaide marketing vaak sterk rond THC-percentage.
Een product met 30 procent THC werd gemakkelijk als beter gepositioneerd dan een product met 20 procent.
Steeds meer merken proberen daar vanaf te stappen.
Terpenen, smaak, rookkwaliteit, verbranding, cure en genetics worden belangrijker binnen het verhaal rond premium cannabis.
Voor echte liefhebbers is een unieke cultivar daardoor mogelijk waardevoller dan simpelweg het hoogste THC-cijfer op de verpakking.
Genetics kunnen ook internationaal belangrijk worden
Rubicon verkoopt momenteel vooral cannabis in Canada, maar beschikt ook over internationale certificeringen en exportambities.
Wanneer markten in Europa verder groeien, kunnen genetische bibliotheken extra waarde krijgen.
Bedrijven hoeven dan niet uitsluitend cannabisbloemen te exporteren.
Ze kunnen ook intellectueel eigendom, genetica of licentieovereenkomsten gebruiken om hun strains in andere landen te laten produceren.
Dat model is binnen de internationale cannabisindustrie al steeds vaker zichtbaar.
Een sterk merk en exclusieve genetic kunnen daardoor wereldwijd worden uitgerold zonder dat iedere gram cannabis fysiek vanuit Canada hoeft te worden verzonden.
Met Arbora laat Rubicon Organics zien hoe professioneel cannabisbreeding inmiddels wordt.
Een bibliotheek met meer dan 500 cultivars wordt niet alleen gezien als verzameling planten, maar als strategisch bezit waarmee jarenlang nieuwe producten kunnen worden ontwikkeld.
Daarmee verandert ook de manier waarop premium cannabis wordt opgebouwd.
De verpakking, marketing en THC-score blijven belangrijk, maar onder alles ligt uiteindelijk dezelfde basis: genetics.
En naarmate de legale industrie volwassener wordt, lijkt juist die genetische voorsprong steeds waardevoller te worden.
Bronnen: Rubicon Organics en StratCann
