De VS heeft arrestatiebevelen uitgevaardigd voor de CEO van Sky ECC Global en een voormalige distributeur voor afpersing, het helpen en aanmoedigen van de distributie van illegale drugs door gecodeerde telefoons aan criminelen te leveren.
Amerikaanse aanklagers hebben arrestatiebevelen uitgevaardigd voor twee leidinggevenden van Sky Global, dat de grootste gecodeerde telefoondienst ter wereld beheerde, na een internationale politieoperatie om het netwerk van het bedrijf binnen te dringen en ‘honderden miljoenen’ berichten te verzamelen.
Een federale grand jury in de VS heeft de Canadese CEO van Sky Global, Jean-François Eap, samen met voormalig telefoondistributeur Thomas Herman, aangeklaagd wegens afpersing en het bewust faciliteren van de import en distributie van illegale drugs door de verkoop van gecodeerde communicatieapparatuur.
De Amerikaanse arrestatiebevelen, uitgevaardigd op 12 maart 2021, volgen op een reeks invallen door de Belgische en Nederlandse politie op verdachte drugshandelaren na een gezamenlijke operatie met de Franse politie die zogenaamd beveiligde berichten van het Sky ECC-telefoonnetwerk verzamelde.
Phantom Secure
Sky Global is het tweede gecodeerde telefoonnetwerk dat te maken krijgt met juridische stappen in het zuidelijke district van Californië. In 2018 werden leidinggevenden van een ander gecodeerd telefoonnetwerk, Phantom Secure – ook gevestigd in Canada – aangeklaagd voor het verstrekken van gecodeerde mobiele apparaten aan criminele groepen.
De CEO van Phantom Secure, Vincent Ramos, pleitte schuldig en gaf toe dat hij en anderen de distributie van drugs over de hele wereld hebben vergemakkelijkt door versleutelde communicatieapparatuur te leveren om wetshandhaving te dwarsbomen.
Sky Global, gevestigd in Vancouver, Canada, leverde gecodeerde telefoons aan 70.000 gebruikers wereldwijd. Het installeerde geavanceerde versleutelingssoftware op iPhones, Google Pixel, Blackberry en Nokia-handsets, die versleutelde sms-berichten naar servers in Frankrijk en Canada stuurden, aldus de aanklacht. Het bedrijf gebruikte onder andere proxyservers om de locatie te verbergen.
Plausibele kennis
De werknemers en distributeurs van Sky Global worden beschuldigd van het aannemen van een “niets vragen / niets doen” -benadering jegens klanten na het uit te lucht halen van Phantom Secure, zodat ze op plausibele wijze kennis van de illegale activiteiten van hun klanten zouden kunnen ontkennen.
Mensen die met Sky Global werkten of optraden als telefoondistributeurs, bleven anoniem voor elkaar en communiceerden alleen met hun gebruikersnamen, e-mailhandvatten of bijnamen, in plaats van de echte namen van klanten.
Ze worden ook beschuldigd van het op afstand verwijderen van de inhoud van Sky ECC-gsm’s of het opschorten van de telefoondienst als werd vermoed dat een informant of wetshandhavingsfunctionaris een telefoon gebruikte als onderdeel van een onderzoek.
Het bedrijf beschermde de identiteit van zijn klanten door telefoons te verkopen met cryptocurrencies, waaronder bitcoin, wat het witwassen van de ‘onrechtmatig verkregen winsten’ van klanten mogelijk maakte, aldus de aanklacht. De beheerders en distributeurs runden zogenaamde shell-bedrijven om de opbrengsten van encrypted telefoonverkopen te verbergen.
Het bedrijf wordt beschuldigd van het genereren van winsten van honderden miljoenen dollars gedurende meer dan 10 jaar door het faciliteren van transnationale misdaadnetwerken. Het opereerde over de hele wereld, inclusief Canada, Colombia, Mexico, België, Nederland, Australië en de VS.
De telefoons, bekend als Sky ECC, werden online of via ‘geautoriseerde partners’ verkocht voor tussen de € 900 en € 2.000, afhankelijk van het model. Het technische team van Sky Global heeft de telefoons aangepast om gps, camera, internet en spraakcommunicatie te verwijderen om de apparaten te beveiligen. Abonnementen kosten zes maanden tussen € 900 en € 1800.
Parallellen met EncroChat
Het Franse, Nederlandse en Belgische onderzoek naar Sky ECC vertoont sterke parallellen met een operatie van de Fransen om het met EncroChat versleutelde telefoonnetwerk binnen te dringen, dat in juni 2020 werd stilgelegd.
De Britse National Crime Agency verrichtte honderden arrestaties nadat de Franse gendarmerie enorme hoeveelheden berichten die door een software-implantaat van het netwerk waren verzameld, met Britse onderzoekers had gedeeld.
Het Britse onderzoek, genaamd Venetic, leidde tot de inbeslagname van contant geld, vuurwapens waaronder AK47-aanvalsgeweren, machinepistolen en granaten, meerdere luxe auto’s en horloges, en tonnen klasse A- en B-drugs.
Reactie directeur Sky ECC
Sky ECC beweerde vorige week in een verklaring, voordat de arrestatiebevelen werden uitgevaardigd, dat een wederverkoper ongeautoriseerde telefoons had verkocht vanaf de ter ziele gegane website Skyecc.eu.
“We weten dat iemand zich al een tijdje voordoet als officiële wederverkoper van Sky ECC en we proberen het al bijna twee jaar via legale kanalen te sluiten”, zei Jean-François Eap, CEO van Sky ECC in de verklaring.
Het bedrijf zei dat foto’s van de Belgische politie namelijk een aangepaste Skyecc.eu-telefoon lieten zien in plaats van de standaard Sky ECC-app.
Bronnen o.a. BleepingComputer (EN), ComputerWeekly (EN), GlobalNews (EN), TheStar (EN), ZDNet (EN)
