Waarom kan cannabis voor de één ontspannend werken, terwijl het bij iemand anders juist angst of paniek veroorzaakt? Nieuw onderzoek van Northwestern University brengt een specifiek hersenmechanisme in beeld dat hierbij een rol kan spelen.
De studie werd op 2 oktober gepubliceerd in Nature Communications en richtte zich op een kleine groep zenuwcellen in de centrale amygdala, een hersengebied dat betrokken is bij angst, dreiging en stressreacties.
Cannabis en stress versterken elkaar
De onderzoekers gebruikten muizen die werden blootgesteld aan een bedreigende geur afkomstig van vossenurine. Vooraf kregen de dieren een placebo of een synthetische cannabinoïde toegediend.
Na toediening van de cannabinoïde vertoonden de muizen sterker defensief gedrag. Ze bevroren vaker en onderzochten de dreigende geur minder actief. Tegelijkertijd zagen onderzoekers verhoogde activiteit in zogenaamde somatostatine-neuronen in de centrale amygdala.
Toen deze zenuwcellen genetisch werden geremd, nam een deel van het vermijdingsgedrag af. Volgens de onderzoekers wijst dit erop dat deze cellen een rol spelen bij de manier waarop cannabinoïden angstreacties versterken.
Hogere dosis en stressvolle omgeving
Opvallend was dat dosis en omgeving samenwerkten. Hogere doses cannabinoïden veroorzaakten sterkere effecten, vooral wanneer de dieren tegelijkertijd met een bedreigende situatie werden geconfronteerd.
De cannabinoïde bleek bovendien de natuurlijke remming van deze hersencellen te verminderen. Hierdoor konden de somatostatine-neuronen actiever worden tijdens stress.
Dat biedt volgens hoofdonderzoeker Sachin Patel mogelijk een biologische verklaring voor het verschijnsel waarbij een prettige cannabiservaring plotseling omslaat in angst wanneer iemand veel gebruikt of zich in een stressvolle omgeving bevindt.
Nog geen bewijs bij mensen
De studie werd uitgevoerd met muizen en een krachtige synthetische cannabinoïde. De resultaten kunnen daarom niet rechtstreeks worden vertaald naar normaal cannabisgebruik bij mensen.
Wel geeft het onderzoek nieuw inzicht in de hersencircuits die betrokken kunnen zijn bij angstreacties op cannabinoïden.
Conclusie
Het nieuwe onderzoek laat zien dat cannabisgerelateerde angst mogelijk niet alleen afhangt van THC of dosis, maar ook van de manier waarop cannabinoïden specifieke hersencellen beïnvloeden tijdens stress. Dat kan uiteindelijk helpen om beter te begrijpen waarom cannabis bij sommige gebruikers ontspanning veroorzaakt en bij anderen juist paniek.
Bron: Nature
