Voor Saoedi-Arabië was een recente zending granaatappels uit Libanon die gevuld was met meer dan 5 miljoen witte amfetaminepillen, bekend als captagon, de druppel. Het koninkrijk reageerde door vervolgens alle Libanese groenten en fruit te verbieden.
In het afgelopen jaar hebben Saoedische douane-expediteurs ruim 54 miljoen captagon-pillen gevonden – een amfetamine die populair is bij vechters in het Midden-Oosten en bij rijke jonge mannen in de Golf. Verborgen in onder andere druiven, appels en aardappelen die vanuit Libanon naar de Rode Zeehaven van Jeddah zijn verscheept.
De vergelding in Riyad is een pijnlijke slag voor boeren die al aan het bijkomen zijn van de economische crash van het land. Het verbod was noodzakelijk, zei het Saudische ministerie van Binnenlandse Zaken, omdat Libanon er niet in was geslaagd de drugshandel te stoppen, “ondanks de talloze pogingen van het koninkrijk om de betrokken Libanese autoriteiten ertoe aan te zetten dat te doen, en om de burgers en inwoners van het koninkrijk te beschermen tegen alles wat hun veiligheid en beveiliging beïnvloeden”.
De captagon-verzending is het laatste signaal van een groeiende handel in verdovende middelen in het door crisis getroffen Libanon en het door oorlog verscheurde Syrië, die samen een poreuze grens delen en waarvan de legitieme economieën beide op instorten staan.
Vorig jaar namen de autoriteiten in Europa en het Midden-Oosten 34,6 ton captagon-pillen van Syrische oorsprong in beslag, met “een theoretische straatwaarde van wel 3,46 miljard dollar”, volgens een analyse die onlangs is gepubliceerd door het Center for Operational Analysis and Research, een politiek risico. Dat is vergelijkbaar met de gecombineerde export van beide landen – minder dan $ 5 miljard in 2019, het laatste jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn.
“De crisis in beide landen verandert het type economie in iets…niet alleen informeel maar ook illegaal en crimineel.”, zegt Samir Aita, een Syrische econoom gevestigd in Frankrijk.
Wat is Captagon?
Captagon is een van de vele merknamen voor de geneesmiddelverbinding fenethyllinehydrochloride. Captagon is geen nieuw medicijn. De Pharmaceutical Manufacturing Encyclopedia beleeft zijn debuut in 1961, toen het werd vervaardigd door Chemiewerk Homburg, een dochteronderneming van het gespecialiseerde chemicaliënbedrijf Degussa. Volgens de Merck Index dateert het patent voor de productie ervan uit 1962.
Captagon, oorspronkelijk ontwikkeld in de jaren zestig als medische behandeling, wordt nu voornamelijk in Syrië gemaakt. Het wordt al langer in verband gebracht met de tien jaar durende burgeroorlog, die door vechters op het slagveld werd genomen om een euforische high te scoren, de eetlust te onderdrukken en de concentratie aan te scherpen.
Hoe werkt Captagon?
Captagon behoort tot de familie van geneesmiddelen die bekend staan als amfetaminen. Deze medicijnen zijn door mensen gemaakt, maar zijn chemisch verwant aan natuurlijke neurotransmitters zoals dopamine en epinefrine (ook bekend als adrenaline). Wanneer een persoon Captagon gebruikt, breekt zijn metabolisme het medicijn af tot amfetamine zelf, evenals tot theofylline, een molecuul dat van nature in kleine hoeveelheden in thee voorkomt en dat ook hartstimulerende werking heeft.
Amfetaminegeneesmiddelen stimuleren het centrale zenuwstelsel, verhogen de alertheid, verhogen de concentratie en fysieke prestaties en zorgen voor een gevoel van welzijn.
In een Arabische BBC-documentaire die eerder in 2015 al uitkwam, beschreven gebruikers de intensiteit van een Captagon-high voor de filmmakers in niet mis te verstane bewoordingen: “Ik voelde me alsof ik de wereld bezit, zó high”, zei iemand. “Alsof ik macht heb, heeft niemand. Een heel fijn gevoel.” En een ander had dit te zeggen: “Er was geen enkele angst meer nadat ik Captagon had genomen.”
Hoe gevaarlijk is Captagon?
Captagon is een gereguleerde stof. Reuters meldt dat Captagon in de jaren zestig onder andere werd voorgeschreven voor de behandeling van narcolepsie en depressie. Maar tegen de jaren tachtig had de medische gemeenschap vastgesteld dat de verslavende eigenschappen van Captagon groter waren dan de klinische voordelen. Op dat moment was het in de meeste landen verboden. Langdurige amfetaminegebruikers kunnen last krijgen van bijwerkingen zoals extreme depressie, slaapgebrek, hart- en bloedvatvergiftiging en ondervoeding.
Wat gebeurt er met Captagon in het Midden-Oosten?
Captagon heeft misschien geen legitiem medisch gebruik meer, maar dat betekent niet dat het medicijn door iedereen is vergeten. Om Captagon te maken heb je “alleen basiskennis van scheikunde en een paar weegschalen nodig”, zei de Libanese psychiater Ramzi Haddad. En blijkbaar heeft Captagon genoeg merkbekendheid dat namaakpillen vaak worden aangetroffen bij inbeslagnames van drugs door de autoriteiten. Een analyse van nep Captagon vond geen fenethylline-hydrochloride (het echte actieve ingrediënt). In plaats daarvan vonden onderzoekers amfetamine en cafeïne als hoofdingrediënten in de vervalsingen.
Syrië is niet de enige plaats waar Captagon (echt of nep) wordt vervaardigd, en het is zelfs niet de grootste markt voor het genotsmiddel. Volgens het Bureau van de Verenigde Naties voor Drugs en Criminaliteit (UNODC) zijn de drie landen waar de hoogste Captagon-inbeslagnames zijn gerapporteerd Saoedi-Arabië, Jordanië en Syrië.
Militanten in Syrië zouden Captagon gebruiken om in de strijd te volharden. Maar het is ook populair bij rijke jonge mensen in het Midden-Oosten. In Amerika gebruiken studenten het om wakker te blijven tijdens het afstuderen, en vrouwen gebruiken het om af te vallen. Jaren geleden werd de Saoedische prins Abdel Mohsen Bin Walid Bin Abdulaziz al aangehouden omdat hij probeerde ongeveer twee ton Captagon-pillen het vliegtuig in te smokkelen.
Wat betekenen deze ontwikkelingen van de drug captagon?
De enorme zwarte markt voor Captagon en toenemende criminaliteit betekent veel geld voor Syrië, een belangrijke producent van de drug. Zoals Reuters meldt, geeft het militanten de fysieke energie om te blijven vechten, terwijl het de economie ook de fiscale energie geeft die ze nodig heeft om de oorlog veel langer te laten voortduren dan anders het geval zou zijn.
Bronnen o.a. Aljazeera (EN), ArabNews (EN), BD (NL), Forbes (EN), FT (EN), TheGuardian (EN)
