Het gebruik van paddo’s voor diepe introspectie en genezing is een hulpmiddel dat zo oud is als de tijd, maar ondanks een korte golf van interesse in de jaren zestig, zijn deze natuurlijke wonderen vrijwel genegeerd door de reguliere medicinale praktijk, althans in het Westen. In de afgelopen jaren heeft het klinische potentieel van de meest magische component van paddenstoelen en schimmels, psilocybine, een soort renaissance ondergaan, wat een glimp van hoop opleverde in een wereld die wordt geplaagd door depressie en angst.
Schimmels zijn een fascinerende soort, maar ze zijn notoir kieskeurig over hoe en waar ze groeien. Bovendien komt de actieve stof die paddenstoelen magisch maakt slechts in kleine percentages voor, zelfs in de sterkste soorten psilocybe cubensis. Dit betekent dat grootschalige productie voor extractie en gebruik in een zorgvuldig afgemeten klinische setting enorme hoeveelheden tijd, ruimte en vooral energie vereist.
Het bedrijf Octarine, voortgekomen uit de Technische Universiteit van Denemarken en de Universiteit van Kopenhagen, is een startup op het gebied van synthetische biologie die het soort tovenarij uitvoert dat je van Willy Wonka zou verwachten. Vanuit hun laboratorium ontwikkelen ze gist om psilocybine te produceren uit eenvoudige suiker.
Hoewel het misschien fantastisch lijkt, is het produceren van psilocybine uit suiker niet zo vergezocht als het klinkt. “Dit is in wezen dezelfde manier waarop psilocybine wordt geproduceerd in Psilocybe-paddenstoelen. Een reeks enzymen van de paddenstoel, wat we een biosynthetische route noemen, zetten suiker om in steeds complexere moleculen en produceren uiteindelijk psilocybine.”, zegt CEO en mede-oprichter Nethaji Gallage van het bedrijf.
Gallage geeft een sfeer van eenvoud aan de oplossing, maar dat is misschien waar de schoonheid in hun unieke aanpak ligt. “Het probleem is dat psilocybe-paddenstoelen suiker niet erg efficiënt omzetten in psilocybine, en het is onbetaalbaar moeilijk en duur om paddenstoelen te kweken en psilocybine te extraheren op de schaal en consistentie die nodig zijn voor farmaceutisch gebruik.”
“Bij Octarine kopiëren we wat de natuur doet in gist, waardoor het micro-organisme het vermogen krijgt om psilocybine uit suiker te produceren, en met verdere aanpassingen aan de eigen machinerie van de gist, kunnen we het overhalen om psilocybine veel efficiënter te produceren.”
Psilocybine uit suiker ook duurzamer
Geneesmiddelen op grote schaal produceren met biologie is niet alleen slim, het is ook schoner. Traditionele chemische middelen zijn afhankelijk van niet-hernieuwbare en milieugevaarlijke hulpbronnen. Synthetische methoden om psilocybine te produceren, gebruiken benzeen als het bulkuitgangsbestanddeel en genereren meerdere keren het gewicht van het eindproduct in gevaarlijk afval. De methode van Octarine maakt gebruik van CO2-negatieve suiker als het bulkstartingrediënt, waardoor het productieproces veel duurzamer is.
Waar laboratoria verbindingen produceren die de natuur heeft geperfectioneerd, is er vaak een vleugje cynisme uit bepaalde delen van de samenleving, maar dit is niet iets waar Gallage geleidelijk aan lijkt voorbij te gaan wanneer daarom wordt gevraagd. “We zijn in de eerste plaats een team van biologen en biochemici en hebben een pragmatische kijk op deze kwestie”, antwoordt ze, “uiteindelijk is psilocybine psilocybine, ongeacht of het van een biologische of een synthetische bron komt, het is nog steeds de exacte hetzelfde molecuul. Onze grootste kritiek op synthetische/chemische versies van medicijnen is het feit dat ze zijn afgeleid van niet-hernieuwbare bronnen en doorgaans aanzienlijke hoeveelheden gevaarlijk afval genereren.”
Als psilocybine, natuurlijk voorkomende medicijnen zoals cannabinoïden en andere psychedelische tryptamines onze gebruikelijke afhankelijkheid van pijnstillers en antidepressiva echt gaan doorbreken, is het moeilijk om geen toekomst te zien waarin we deze stoffen in grote hoeveelheden nodig hebben. Door deze biologische processen te benutten, kunnen bedrijven als Octarine chemische reacties veel efficiënter uitvoeren dan synthetische chemici, en kunnen ze zelfs moleculen creëren die verboden zijn voor synthetische chemie. Dit zou kunnen leiden tot een reeks nieuwe cannabinoïden en psychedelica met een bijzondere focus op moleculen waarvan we weten dat synthetische chemici er moeite mee zouden hebben om ze te produceren, terwijl ze tegelijkertijd het afval verminderen en gevaarlijke bijproducten elimineren.
Het bedrijf is momenteel gericht op het produceren van psilocybine van GMP-kwaliteit voor hun eigen klinische onderzoeken, gericht op een aantal slopende psychologische en neurologische aandoeningen. Hun modulaire benadering van biosynthese betekent dat er een reeks natuurlijke en nieuwe psychedelica op komst is, allemaal door gebruik te maken van de kracht van biologie. Immers, zegt Gallage, “zelfs na 100 jaar ontwikkeling is de natuur nog steeds een veel betere scheikundige dan welke mens dan ook.”
Bronnen o.a. Leafie (EN), PRNewsWire (EN), PsychedelicFinance (EN), PsylocybinAlpha (EN)
